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Tout jeux, tout flamme : d’Olympie à Londres, dernière ligne droite avant les jeux olympiques.

Séverine pour le CNES — Mon, 14 May 2012 13:56:26 +0000

A quelques 70 jours de la cérémonie d’ouverture des JO, la flamme olympique sera allumée le 10 mai à Olympie en Grèce. Elle rejoindra l’Angleterre le 19 mai. Après un parcours de 12875 kilomètres, un peu plus d’un quart du tour de la terre, en 70 jours, la flamme olympique sera installée dans le London Olympic Stadium de Stratford le 27 juillet.

Au cours de la même période, le satellite Pléiades 1A effectuera plus de 1000 fois le tour de la Terre sur son orbite à 694 kilomètres d’altitude.

Cette image de Londres acquise par Pléiades le 3 février 2012 permet de se faire une idée du nombre et de l’ampleur des travaux en cours à Londres.
Sur cette image, on distingue le site olympique : la couleur des sols nus, la forme ovale blanche encadrant le rectangle vert du stade olympique, inauguré officiellement le 8 mai, le bâtiment de l’Aquatic center pour les épreuves de natation et de plongeon, juste à côté du stade de water polo et le couleur orange vif des pistes d’athlétisme, le cercle parfait du vélodrome à côté du rectangle du stade de basket ball, la couleur bleue des terrains de hockey du Riverbank Arena.

Les jeux olympiques sont également l’occasion d’une cure de jouvence pour toute la ville de Londres, avec de nombreux chantiers de construction ou de rénovation, visibles en survolant l’image : parmi les dizaines de projets en cours, le quartier de la City, Leicester Square, le quartier de King’s Cross St Pancras, etc.

Vue générale de Londres par Pléiades 1A (sous-échantillonnée à 2 m). Crédits : CNES 2012, Pléiades 1A

Les jeux olympiques commencent le 27 juillet et les compétitions s’enchaîneront jusqu’au 12 août. 10500 athlètes participeront aux épreuves dans 26 disciplines. Pour la France, c’est l’épéiste Laura Flessel qui sera porte-drapeau de la délégation française.

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Cassini, 3 siècles après Cassini

Séverine pour le CNES — Thu, 10 May 2012 14:42:43 +0000

Le 14 septembre 1712, il y aura bientôt 3 siècles, disparaissait l’astronome Jean-Dominique Cassini. Une exposition consacrée aux découvertes de ce grand savant a été inaugurée hier à l’Observatoire de Paris.

Célèbre observateur des anneaux de Saturne, où il révéla la présence d’une division qui porte depuis son nom, Cassini découvrit également 4 de ses lunes, Japet, Rhéa, Téthys et Dioné.

Mais il s’éteignit sans connaître Encelade, ici au premier plan, juste en dessous de la bande formée par les anneaux, découverts seulement en 1789 par William Herschel.

Depuis, nos connaissances sur Saturne, ses anneaux et ses lunes ont fait un bond fantastique avec l’arrivée dans les parages du dernier avatar de Cassini, la mission Cassini-Huygens, qui a pris cette image le 12 mars dernier. La mission associe dans un même hommage la mémoire de Christian Huygens, découvreur de Titan (à l’arrière plan sur cette image), à celle de Cassini.

Parmi les nombreuses découvertes de Cassini-Huygens, on peut citer :

Des scientifiques français sont impliqués sur 10 des 12 instruments de la mission, et le CNES les soutient depuis les premières études des instruments, soit une vingtaine d’années. La mission Cassini-Huygens doit s’achever en septembre 2017 en précipitant le satellite dans l’atmosphère de Saturne où il se détruira

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Lac éphémère sur Titan

Séverine pour le CNES — Mon, 30 Apr 2012 13:46:45 +0000

L’orbiteur Cassini de la NASA a révélé sur Titan, la plus grande lune de Saturne, la présence d’un grand lac éphémère d’un aspect très semblable à ceux que l’on peut observer sur notre planète.

Sur Terre, les lacs éphémères se forment dans les régions arides lorsque les fortes précipitations de la saison des pluies rechargent la nappe phréatique. Celle-ci finit par affleurer au fond du lac, le remplissant peu à peu avant que l’aridité du climat ne conduise à son évaporation.

La température est bien trop froide (-180°C) sur Titan pour que ce soit de l’eau liquide qui remplisse le lac Ontario Lacus. Mais à des températures aussi basses, des hydrocarbures comme le méthane ou l’éthane, qui seraient gazeux sur Terre, sont liquides sur Titan.

Mesurant 230 km de long sur 75 de large, Ontario Lacus est à peu près du même gabarit qu’un de ses semblables terrestres, le pan d’Etosha, en Namibie (120 x 65 km).

Même si 1,4 milliards de km et plus de 200°C séparent ces lacs, ces résultats, obtenus par le Laboratoire de Planétologie et de Géodynamique de Nantes, montrent l’intérêt de la planétologie comparée pour comprendre comment peuvent se former de telles structures dans le système solaire.

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Bataille de boules de neige autour de Fomalhaut

Séverine pour le CNES — Tue, 24 Apr 2012 13:59:49 +0000

Pourtant situé à 25 années-lumière de la Terre, le disque de poussière qui enserre l’étoile Fomalhaut ne peut dissimuler aucun de ses détails au regard perçant du satellite Herschel.

Grâce à sa sensibilité à l’infrarouge lointain, gamme de longueur d’onde dans laquelle émettent les objets très froids, Herschel a pu déterminer la température des grains de poussière du disque : elle est comprise entre -230°C et -170°C.

Herschel a aussi pu montrer que ces grains paraissent très semblables à ceux que laissent dans leur sillage les comètes de notre propre système solaire. Cependant Fomalhaut étant une étoile très jeune, elle est très active et son rayonnement intense aurait depuis bien longtemps dû balayer dans l’espace ces minuscules grains.

Seule hypothèse permettant de résoudre ce paradoxe : les poussières de comètes ne seraient pas relâchées progressivement sous l’effet de la chaleur de Fomalhaut, mais issues de collisions continuelles entre noyaux cométaires.

Pour produire la quantité de poussières nécessaire au maintien du disque, ce sont pas moins de 2000 noyaux de comètes de 1 km de diamètre qui devraient ainsi s’entre fracasser chaque jour.

Sur le satellite Herschel, le CNES contribue au financement de la mission via l’ESA et à la réalisation des instruments Pacs et Spire, et du spectromètre Hifi.

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Pléiades 1A observe Envisat

Séverine pour le CNES — Fri, 20 Apr 2012 16:29:28 +0000

Le 15 avril dernier, le satellite imageur Pléiades du CNES a pris en photo à la volée le satellite Envisat de l’ESA alors qu’il passait à une distance de 100 km.

Les équipes du CNES ont en effet mobilisé Pléiades 1A, sa très haute résolution et son exceptionnelle agilité, pour fournir des images d’Envisat à leurs collègues de l’ESA, investiguant sur l’état du satellite qui a subitement cessé d’envoyer des données le 8 avril.

Les images ci-dessus montrent le corps principal et les panneaux solaires d’Envisat.

Actuellement, des observations complémentaires sont effectuées à travers le monde; la communauté spatiale internationale s’est mobilisée pour tenter de sauver le satellite en perdition.

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Ballon de rugby sur Saturne

Séverine pour le CNES — Wed, 18 Apr 2012 10:44:03 +0000

Passant à 2,6 millions de kilomètres de Saturne le 21 janvier dernier, la sonde spatiale Cassini a saisi sur le globe de la géante l’ombre très étirée de la petite lune Mimas.
Si l’ombre de Mimas semble si allongée, ça n’est pas parce que la petite lune aurait la forme d’un ballon de rugby. Dans ses quelques 400 km de diamètre, Mimas concentre en effet une masse suffisante pour être quasiment sphérique.

Non, si son ombre est à ce point étirée, c’est parce que la lumière rasante du Soleil la projette non loin de la limite jour/nuit, encore appelée terminateur. Tout comme les ombres sont grandes au début ou à la fin du jour terrestre, l’ombre de Mimas se trouve démesurément allongée du fait de cet éclairage rasant, effet encore amplifié par la courbure du globe saturnien.

En haut de cette image d’une résolution de 15 km par pixel, ce sont les ombres des anneaux de Saturne qui dessinent des alternances de bandes sombres et claires.

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Belle tornade de poussière sur Mars

Séverine pour le CNES — Thu, 12 Apr 2012 13:09:44 +0000

Le 14 mars 2012, la sonde spatiale MRO a saisi sur le vif une tornade de poussière culminant à 20 km de hauteur dans le ciel martien.

Cette tornade a pu croitre et embellir en parcourant les planes immensités d’Amazonis Planitia, qui s’étendent sur 2800 km de long, s’alimentant de la poussière qu’elle trouve en chemin.

Si elle mesurait quelque 20 km de hauteur, la tornade ne dépassait cependant pas les 70 m de diamètre.

Comme l’indique son ombre massive, cette tornade est apparue en fin d’après-midi alors que le Soleil avait chauffé de longues heures durant la surface martienne. La surface chaude réchauffe l’air à son contact qui s’élève alors à travers une couche d’atmosphère plus froide et qui peut se mettre localement en rotation créant ainsi une tornade. C’est par la présence de poussières que la tornade devient visible sur les images.

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Herschel et XMM-Newton percent les secrets du Centaure

Séverine pour le CNES — Tue, 10 Apr 2012 08:59:26 +0000

À 12 millions d’années-lumière de la Terre, la galaxie du Centaure révèle à 2 satellites européens de nouveaux indices sur le probable cataclysme qui lui a donné naissance.

Si la forme complexe de la galaxie du Centaure a toujours frappé ses observateurs, dont John Herschel en 1847, c’est aujourd’hui un satellite nommé en hommage à cet astronome qui nous en révèle les détails grâce à des données en infrarouge lointain d’une résolution inédite.

Sur cette image, les données infrarouges ont été colorisées en rouge et en orange. Perçant l’immense barre de poussière derrière laquelle la galaxie se cache dans le visible, la vision infrarouge d’Herschel révèle un disque spiral tordu, probable vestige d’une ancienne collision avec une galaxie elliptique plus petite.

Les données d’Herschel révèlent également 2 nuages dans le prolongement de jets obliques par rapport au plan de la galaxie et prenant naissance dans son bulbe.

Ces données sont idéalement complétées par celles de XMM-Nexton, ici en bleu, lesquelles tracent l’intense rayonnement X tant du trou noir central que des jets qui en émanent.

Toutes ces données viennent renforcer l’hypothèse de la présence au sein de la galaxie du Centaure d’un immense trou noir central.

Sur le satellite Herschel, le CNES contribue au financement de la mission via l’ESA et à la réalisation des instruments Pacs et Spire, et du spectromètre Hifi. Sur XMM-Newton, le CNES contribue au financement de la mission via l’ESA et à la réalisation des caméras EPIC, ainsi qu’au Survey Science Center.

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Trois lunes de Saturne sur un même plan

Séverine pour le CNES — Fri, 06 Apr 2012 12:00:32 +0000

Dans les parages de Saturne, à 108 000 km de Dioné, la sonde spatiale Cassini nous révèle la façon dont la plupart des lunes de la géante tournent quasiment dans le même plan que ses anneaux.

Sur cette image prise le 12 décembre 2011, la lune de glace Dioné domine la gauche du cadre avec ses 1123 km de diamètre.

L’étrange trait épais qui barre le haut de l’image correspond aux principaux anneaux de Saturne vus par la tranche, et qui finissent 147 000 km en deçà de l’orbite de Dioné.

Semblant glisser sur les anneaux comme sur un rail, la forme profilée claire la plus proche de Dioné est la petite lune Prométhée mesurant 86 km dans sa plus grande longueur. Prométhée est une petite lune qui borde l’anneau F sans laquelle celui-ci se serait dispersé dans l’espace depuis longtemps.

Sur la droite, se superposant aux anneaux, la lune Epiméthée se révèle très grossièrement sphérique et criblée de cratères tout au long de sa centaine de km de diamètre.

La France participe à la mission Cassini via sa contribution au programme scientifique de l’ESA et, sur le plan national, en contribuant à la moitié des expériences embarquées. Une dizaine de laboratoires et plus de 50 scientifiques français sont impliqués dans cette mission.

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Une pleine lune en relief avec le satellite Pléiades

Séverine pour le CNES — Wed, 04 Apr 2012 11:20:17 +0000

C’était le 9 janvier dernier : la première pleine lune de l’année 2012. Le satellite Pléiades était là pour immortaliser l’évènement, pas seulement pour la beauté du spectacle mais parce que la Lune est une « cible » très intéressante pour les activités de recette en vol : à l’abri des perturbations atmosphériques, il est possible de calibrer finement l’instrument optique de Pléiades sur les mers et les cratères lunaires.

Cerise sur le gâteau, Pléiades a également réalisé une première en prenant, grâce à son agilité, 2 images en stéréo de la face visible de la Lune : voilà donc la 1ère image tridimensionnelle de notre satellite naturel à partir d’un satellite d’observation de la Terre !

Les 2 images ont été prises alors que le satellite Pléiades occupait 2 positions diamétralement opposées sur son orbite à 694 km d’altitude : 2 points de vue séparés de près de 14100 km. C’est cet écart qui crée les différences entre la couleur rouge et la couleur cyan qui vous permet, avec des lunettes adaptées, de voir la Lune en 3 dimensions.

Cette parallaxe, effet de la différence de points de vue, est connue depuis l’antiquité en astronomie : les grecs Aristarque, Eratosthène, Hipparque, Ptolémée ont utilisé cette méthode pour mesurer distance des objets du système solaire et des astres. En 1751, l’abbé de Lacaille et Joseph de Lalande, à Berlin et au Cap, effectuent la 1ère mesure précise de distance de la Terre à la Lune.

Remarque : en raison des conditions de prise de vue et pour pouvoir utiliser les lunettes 3D, l’image est pivotée de 90° par rapport à la représentation « habituelle » de la Lune : le grand cratère Tycho Brahe, ici à droite, est ainsi situé dans l’hémisphère sud de la Lune.

Photo de famille : Pléiades immortalise les dix ans de Spot 5

Le satellite Spot 5 par Pléiades 1A

Dans la série des images insolites, Pléiades a réussi à photographier… un autre satellite. Il s’agit du satellite français Spot 5 qui fêtera ses 10 ans en orbite le mois prochain.

A proximité d’un passage au-dessus du pôle, les équipes du CNES ont programmé un basculement de Pléiades de 180° pour viser Spot 5, défilant sur une orbite environ 100 km plus haut. Sur l’image en couleurs, on distingue très bien la forme caractéristique des panneaux solaires de Spot 5, les 2 instruments HRG (haute résolution géométrique). Les zones très lumineuses correspondent aux reflets de la lumière du soleil sur le revêtement du satellite.

Les 2 satellites Pléiades et Spot 5 volent à environ 27000 km/h mais pas sur la même orbite. Le flou visible sur l’image provient du fait que SPOT5 est trop près de PLEIADES, dont l’instrument est focalisé pour une distance à la cible de 694 km.

Télécharger l’image de la Lune en haute définition sur notre galerie Flickr