La comète Lovejoy est de retour

Le 21 décembre dernier, alors que personne ne pensait la revoir, la comète Lovejoy a refait son apparition dans le ciel.

Après avoir frôlé le Soleil à seulement 120 000 km au-dessus de sa surface, le 16 décembre 2011, la comète Lovejoy a poursuivi sa route comme si de rien n’était. Il était pourtant fort probable que ce petit corps glacé d’environ 200 m ne résiste pas à son passage dans la couronne solaire, autrement dit à un bain de Soleil de près d’1 h à quelques millions de degrés.

Le 21 décembre 2011, l’astronaute américain Dan Burbank immortalise le retour en force de la comète Lovejoy depuis la Station Spatiale Internationale, à travers les grandes baies vitrées du module Cupola. Burbank décrit le moment comme « la chose la plus incroyable [qu'il n'ait] jamais vu dans l’espace ».

La comète Lovejoy et sa longue queue incurvée constituée de poussière et de glace apparaissent majestueusement au-dessus de l’horizon terrestre, tandis que le Soleil est sur le point de se lever. Les couches verte et jaune de l’atmosphère sont liées à l’excitation des molécules de la haute atmosphère par le rayonnement ultraviolet du Soleil.

Pour en savoir plus :

• La course de la comète Lovejoy suivie par le satellite SOHO
• 2000e comète pour SOHO – site du CNES
• Fiche de présentation de la mission Rosetta, sonde cométaire – Site du CNES
• Article source – NASA

Mots-clés : astronaute, atmosphère, comète, dan burbank, iss, lovejoy, rosetta, soho

Rubrique : L'oeil du satellite
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