Importante quantité d’eau autour d’une étoile

Le satellite européen Herschel vient de découvrir suffisamment d’eau pour remplir des milliers d’océans dans le disque de matière environnant une jeune étoile située à 176 années-lumière de nous.

Cette étoile, TW Hydrae, a un âge compris entre 5 et 10 millions d’années, ce qui est très jeune pour un soleil. TW Hydrae est en réalité à la fin de sa période de formation, ce qui explique qu’elle soit encore entourée par un disque de gaz et de poussière à partir duquel des planètes se formeront peut-être par la suite.

Cette découverte apporte de nouveaux indices sur la façon dont notre planète, chaude et sèche à l’origine, a pu obtenir l’eau qu’elle contient aujourd’hui. Les grains de poussière sont constitués de silicate et de glace. Ceux-ci relâchent de la vapeur d’eau, détectée par Herschel, quand ils sont chauffés par le rayonnement ultraviolet interstellaire. Ce sont ces mêmes grains recouverts de glace qui constitueront ultérieurement des comètes.

En octobre dernier, Herschel avait déjà montré que dans notre propre système solaire, une comète, Hartley 2, contient une eau très semblable à celle de nos océans.

Grâce aux observations d’Herschel, l’hypothèse d’un bombardement de la jeune Terre par un déluge de comètes qui lui auraient fourni son eau se renforce peu à peu.

Le CNES contribue au financement de la mission via l’ESA et à la réalisation de plusieurs instruments.

Pour en savoir plus

• Nouveau regard sur l’origine des océans terrestres – site de l’Observatoire de Paris
• Les précédentes images d’Herschel sur ce blog
• Article source – site de l’ESA

Mots-clés : disque, eau, étoile, herschel

Rubrique : L'oeil du satellite
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